l'énergie de surface d'un liquide est égale au rapport d'une énergie moléculaire et de l'aire moléculaire, dans un liquide, l'énergie de liaison est comparable à l'énergie cinétique moyen d'une molécule.
Pour mimiser l'énergie d'interaction de ses molécules, un corps condensé adopte à l'équilibre et en absence d'autres forces, une force ou son aire est la plus petite possible soit une sphère pour un liquide et à facette pour un cristal. La force qui résiste à une augmentation de surface et tend à ramener l'aire du corps considéré à sa valeur minimale, compatible avec son volume et autres forces qui s'exerce sur lui ,est la tension superficielle.
L'eau mouille le verre en s'étalant en pellicule mince et uniforme, ce phénomène fait intervenir trois interfaces, entre le verre et l'eau, entre le solide et l'air, entre l'eau et l'air. Le mouillage se produit spontanément si l'énergie de surface du solide mouillé est inférieur à l'énergie de surface sec. Les forces de cohésion tend à faire une goutte de liquides et s'opposent à l'étalement, les forces d'attraction entre le solide et le liquide favorisent l'étalement, le mouillage sera total si les forces d'attractions solide-liquide l'emportent sur les forces de cohésion du liquide, si les forces de cohésion du liquide l'emporte sur les forces d'attraction du solide le mouillage est partiel.
l'angle de contact dépend des corps en présence et des défauts de la surface du solide, on contrôle sa valeur par des traitements de surface, c'est ainsi que les feuilles de nombreuses plantes ne sont pas mouillé par l'eau.