Les physiciens distinguent le sable sec non cohésif soumis à l'action de la gravité et les frottements solides.
Le sable humide ou les forces capillaires assurent une certaine cohésion
Les sables mouvants complètement imbibés d'eau dont les propriétés sont dominées par l'effet d'écoulement et sédimentation.
Les sables humides et mouvant s'apparentent aux pâte et aux boues.
Si on compresse un système granulaire,les forces sont canalisées le long de certaines chaînes, jouant le rôle de piliers et d'arches où les graines supportent l'essentiel de la contrainte imposée